NGF là viết tắt của yếu tố tăng trưởng thần kinh, một loại protein có khả năng ảnh hưởng đến sự tăng trưởng và hoạt động của các tế bào thần kinh (tế bào thần kinh).
Tầm quan trọng của NGF đối với sự phát triển và hoạt động của hệ thần kinh là do người phát hiện ra nó, Rita Levi Montalcini, đã được trao giải thưởng Nobel về y học, cùng với Stanley Cohen của Mỹ, năm 1986.
Năm 1951, năm phát hiện ra, người ta đã thấy NGF là cơ bản để kích thích sự phát triển của các cấu trúc thần kinh trong những tuần đầu tiên phát triển phôi thai. Kể từ đó, nhiều nghiên cứu đã xác định các chức năng sinh học bổ sung do NGF, ví dụ minh họa cách nó có thể ngăn ngừa thiệt hại cho các tế bào thần kinh trưởng thành do tiếp xúc với các chất độc hại. NGF cũng có thể đảm bảo sự sống sót của các tế bào thần kinh trong trường hợp nguồn cung cấp máu tạm thời bị mất (ví dụ cho một cơn đột quỵ thiếu máu cục bộ nhỏ) và ủng hộ sự tái sinh của nó (khía cạnh cơ bản để phục hồi sau đột quỵ). Những phát hiện này đã làm nảy sinh các nghiên cứu sâu hơn về việc sử dụng NGF trong điều trị các bệnh thoái hóa thần kinh, như bệnh Alzheimer, bệnh Parkinson, bệnh đa xơ cứng, bệnh xơ cứng teo cơ bên hông và nhiều bệnh khác.
Đối với việc sử dụng tại chỗ, việc sử dụng NGF đã cho kết quả tuyệt vời trong điều trị tổn thương giác mạc và võng mạc. Là một protein (tiêu hóa dạ dày), phải hoạt động ở mức độ thần kinh (ví dụ như hãy nghĩ rằng CNS khó khăn như thế nào), sử dụng lâm sàng đã được chứng minh là có vấn đề; tuy nhiên, khả năng hiện tại để có được phân tử thông qua công nghệ tái tổ hợp và nghiên cứu về chính quyền thay thế (ví dụ như mũi) mở ra những quan điểm điều trị quan trọng.
Ngoài hoạt động của tế bào thần kinh, NGF còn tham gia vào nhiều chức năng sinh học khác, như miễn dịch, tạo máu và sinh sản. Trong thực tế, nó kích thích sự bảo vệ miễn dịch, cả bẩm sinh và cụ thể, nó ảnh hưởng đến việc sản xuất các tế bào máu và có mặt trong tinh trùng và trong tế bào trứng; thậm chí ở một số động vật chúng ta đã thấy NGF hiện diện trong tinh trùng có thể gây ra sự rụng trứng của con cái.
NGF là tiền thân của một nhóm các yếu tố tăng trưởng thần kinh, còn được gọi là neurotrophins (NT). Hoạt động nghiên cứu về các tế bào thần kinh này là điên cuồng, vì chúng cũng tham gia vào các quá trình phát triển khối u.
