Epiphysis là một tuyến nội tiết nhỏ nằm ở trung tâm của hộp sọ, nơi nó tạo thành một phần lớn của biểu mô. Còn được gọi là tuyến tùng (do hình dạng gần như là dấu vết của hình nón thông), epiphysis chịu trách nhiệm tổng hợp và bài tiết một loại hormone gọi là melatonin.
Từ quan điểm giải phẫu, epiphysis được bao phủ bởi một nang mô liên kết, bao gồm các mô liên kết tương tự của mater pia. Bên trong tuyến chúng ta có thể nhận ra một nhu mô bao gồm hai loại tế bào chính: một mạng lưới dày đặc các tế bào kẽ hỗ trợ các tế bào nội tiết gọi là pinealocytes (hay tế bào chính), tổng hợp melatonin.
Mặc dù kích thước nhỏ (đường kính khoảng 8 mm) và trọng lượng không đáng kể (0, 1 g), epiphysis không phải là một cấu trúc thừa, như đã được mô tả cho đến vài thập kỷ trước; Trên thực tế, melatonin là một hormone chủ chốt trong việc điều chỉnh chu kỳ ngủ-thức.
Tuyến tùng hoặc tuyến lệ cũng có tác dụng ức chế trục tuyến yên - tuyến sinh dục; Không phải ngẫu nhiên nếu việc cắt bỏ hoặc cắt bỏ phẫu thuật được thực hiện trong giai đoạn tiền dậy thì, sự xuất hiện sớm của tuổi dậy thì xảy ra, trong khi đó, nó được thực hiện ở tuổi trưởng thành, đặc biệt là ở nam giới, bởi siêu tuyến. Hiệu ứng này rõ rệt hơn ở những động vật có mùa sinh sản trong khoảng thời gian ngày dài hơn (do đó, vì chúng ta sẽ thấy sự tiết ra melatonin là tối thiểu).
Melatonin dường như cũng có thể ảnh hưởng đến mức độ leptin, GH và có lẽ là của nhiều loại hormone khác, vì bên cạnh việc điều chỉnh nhịp sinh học (hàng ngày), nó cũng giúp điều chỉnh nhịp điệu theo mùa. Như thể điều đó là không đủ, tuyến tùng có nhiều mạch máu, với lưu lượng máu tương đối chỉ đứng sau thận.
Melatonin cũng có tác dụng kích thích quan trọng đối với hệ thống miễn dịch.
Không nên nhầm lẫn hormone này với melanin, một sắc tố da mang lại tông màu tối cho da, tóc và mắt; trong thực tế, ngay cả khi chỉ ở động vật lưỡng cư, melatonin có tác dụng ngược lại ở mức độ da so với melanin.
Ở động vật có vú, bao gồm cả con người, melatonin được sản xuất bởi pinealocytes (tế bào epiphysis chịu trách nhiệm cho quá trình tổng hợp này) bắt đầu từ amino acid tryptophan, được chuyển thành serotonin, sau đó thành acetylserotonin và cuối cùng thành melatonin. Hoạt động của enzyme này tăng vào ban đêm và giảm vào ban ngày; do đó, sự tiết ra melatonin bị kích thích bởi bóng tối và bị ức chế bởi ánh sáng. Các nghiên cứu gần đây chỉ ra rằng việc sản xuất melatonin bằng phương pháp epiphysis cũng thay đổi liên quan đến những thay đổi trong từ trường của Trái đất.
Nhiều và vẫn đang phát triển là việc sử dụng melatonin trong điều trị, với các đặc tính thôi miên (gây ngủ), thuốc chống trầm cảm (cải thiện rối loạn tâm trạng), bảo vệ thần kinh và chống oxy hóa (cả melatonin và các chất chuyển hóa của nó đều có thể trung hòa loài phản ứng oxy và nitơ).
Sự epiphysis từng được coi là vô dụng, do có nhiều điểm vôi hóa được tìm thấy bên trong nó. Ngày nay chúng ta biết rằng quá trình vôi hóa của tuyến bắt đầu ở tuổi dậy thì và tiếp tục đến tuổi trưởng thành và tuổi già, dần dần làm giảm hiệu quả của nó.
