Giấc ngủ là một cơ chế tự nhiên, phổ biến cho tất cả các động vật có vú. Lúc đầu, nó được coi là một quá trình cần thiết để nghỉ ngơi não; Tuy nhiên, ngày nay chúng ta biết rằng một số vùng trong não hoạt động mạnh hơn khi ngủ hơn là trong trạng thái thức giấc.
Do đó, giấc ngủ có thể được định nghĩa là thời kỳ vận động giảm dần và hoạt động nhận thức theo nhịp sinh học. Trong quá trình "đình chỉ" này, các quá trình của đời sống thực vật vẫn hoạt động: một người tiếp tục thở, tim không ngừng đập, tuần hoàn máu không ngừng và việc sản xuất hormone không dừng lại. Nhận thức cũng không phải là không có, bởi vì một người có thể được đánh thức bởi một kích thích âm thanh hoặc xúc giác và đôi khi một hoạt động cơ bắp có thể xảy ra (ví dụ, khi thay đổi vị trí trên giường).
Nhiều lý thuyết đã được nâng cao để giải thích vai trò sinh lý của giấc ngủ . Một số nhà nghiên cứu tin rằng chức năng ngủ chủ yếu là giải khát để cho phép cơ thể phục hồi năng lượng đã tiêu tốn trong các hoạt động ban ngày. Bằng chứng thực nghiệm khác đã chỉ ra rằng nghỉ ngơi về đêm có thể tạo điều kiện cho việc lưu trữ thông tin hữu ích có được trong quá trình thức dậy và giúp củng cố kinh nghiệm. Hơn nữa, dữ liệu gần đây chứng minh tác động của giấc ngủ trong các cơ chế bảo vệ miễn dịch : một số động vật, không được nghỉ ngơi trong một thời gian dài, trên thực tế, đã tỏ ra dễ bị nhiễm trùng hơn.
