Trong ngôn ngữ chung, thuật ngữ "chủng tộc da trắng" xác định nước da trắng. Johann Friedrich Blumenbach (1752-1840) là người đầu tiên lập luận rằng nguồn gốc của chủng tộc da trắng được tìm kiếm ở vùng Kavkaz; các học giả đã xem xét như vậy trên cơ sở vẻ đẹp huyền thoại của cư dân ở những vùng đất này và về sự hài hòa của bộ xương của họ (đặc biệt là hộp sọ). Theo các lý thuyết của thời đại đó, người da trắng là loài người nguyên thủy, từ đó tất cả những người khác tách ra; trên cơ sở xem xét theo kinh nghiệm, trên thực tế, người ta tin rằng da nhợt nhạt có thể bị sẫm màu, nhưng hiện tượng nghịch đảo là không thể.
Ngày nay, thuật ngữ "Người da trắng" và "Chủng tộc da trắng" hầu hết được tách ra khỏi bất kỳ ý nghĩa phân biệt chủng tộc nào; trong y học, đặc biệt, chúng được sử dụng theo nghĩa chung là từ đồng nghĩa của "người da trắng".
Sự cần thiết phải phân biệt, trong một số bối cảnh nhất định, người da trắng với người da đen và người châu Á, xuất phát từ tỷ lệ mắc bệnh và tình trạng khác nhau, từ phản ứng của sinh vật khác nhau với một số loại thuốc và từ các đặc điểm vật lý cụ thể, như bề mặt cơ thể. Ví dụ, chúng ta biết rằng không dung nạp đường sữa là phổ biến hơn nhiều ở người Mỹ gốc Phi so với người da trắng ở Bắc Âu; Ở phụ nữ châu Á, bốc hỏa là rất hiếm trong thời kỳ mãn kinh, trong khi chúng khá thường xuyên ở phụ nữ da trắng, trong số những người khác bị loãng xương nhiều hơn so với người da đen.
