Năm 1976, tại các ngôi làng nằm bên bờ sông Ebola, một nhánh của sông Congo, một loại virus cực kỳ hung dữ đã bắt đầu hai đợt bùng phát Ebola đương đại: một ở Cộng hòa Dân chủ Congo và một ở Nam Sudan.
Vi sinh vật này gây ra một loạt các dấu hiệu và triệu chứng mở rộng nhanh chóng, do phức hợp sốt xuất huyết do virus . Ebola tương tự như một loại virus đã biết khác, Marburg (cả hai thuộc họ Filoviridae và gây ra các vấn đề tương tự) và từ phân tích cấy máu và tế bào, hóa ra nó thậm chí không phải là sốt vàng hay sốt Lass .
Ebola rất dễ lây nhiễm và có độc lực: phải mất năm hoặc mười hạt virus để bắt đầu sinh sản bùng nổ bên trong cơ thể vật chủ, thường gây tử vong. Vật liệu di truyền bao gồm một chuỗi RNA duy nhất (trong thực tế, nó được tổ chức thành một chuỗi cung cấp các hướng dẫn về cách tự lắp ráp các bản sao của virus). Cho đến nay, năm chủng virus khác nhau đã được phân lập, trong đó bốn chủng có khả năng lây nhiễm cho người.
Trong quá khứ, virus đã gây ra một số dịch bệnh, nhưng luôn ở quy mô nhỏ hơn ngày nay. Mặc dù Ebola luôn lây lan rất nhanh, nhưng nó từng bị giới hạn ở các ngôi làng ở miền trung và miền tây châu Phi, gần rừng nhiệt đới, mà không vượt quá 500 nạn nhân.
