Dịch tả là một căn bệnh có nguồn gốc cổ xưa, có lẽ đã lan rộng trong thời của Hippocrates, nếu không phải trước đây. Tuy nhiên, trường hợp được ghi nhận đầu tiên bắt nguồn từ một báo cáo y tế của Ấn Độ năm 1563. Trong thời hiện đại hơn, lịch sử của bệnh bắt đầu vào năm 1817, khi dịch tả lan rộng trên toàn cầu từ đồng bằng sông Hằng đến Ấn Độ. Kể từ đó, hàng triệu và hàng triệu người đã là nạn nhân của việc lan truyền đại dịch trên toàn thế giới .
Vào đầu thế kỷ XIX, dịch tả đã liên tục tấn công các khu vực đô thị ở châu Âu, đặc biệt là các thành phố cảng, một cách đồ sộ. Vào thời điểm đó, người ta tin rằng căn bệnh này được truyền qua đường hô hấp từ những người bị ảnh hưởng.
Khi dịch tả tấn công Vương quốc Anh, đến Luân Đôn vào năm 1832, các quan sát của bác sĩ John Snow đã dẫn đến việc chứng minh phương thức truyền bệnh tả bằng cách áp dụng một phương pháp dịch tễ học hợp lý, vẫn còn hiệu lực cho đến ngày nay. Trên thực tế, lý thuyết miasma không giải thích được tại sao tỷ lệ mắc bệnh lại khác nhau ở các khu vực lân cận của thành phố về sự xuống cấp. Snow đưa ra giả thuyết rằng tác nhân dịch tả đã mắc phải do ăn phải và được loại bỏ trong phân, kết luận rằng nước có liên quan đến việc truyền bệnh.
Snow tập trung sự chú ý của mình vào một máy bơm nước công cộng được sử dụng tại Broad Street (ngày nay là đường Broadwick). Trên bản đồ khu vực Soho, bác sĩ đã ghi lại các trường hợp dịch tả được báo cáo, nêu bật cách thức chúng tập trung xung quanh nguồn nước bị nhiễm bệnh do nhiễm trùng cục bộ. Vào mùa hè năm 1854, tay cầm vận hành máy bơm đã được gỡ bỏ và lý thuyết về nguồn gốc của bệnh đã chứng minh: kể từ ngày đó, các ca bệnh tả trong khu vực tiếp tục giảm, cho đến khi chúng kiệt sức. Đóng góp cơ bản của Snow là cơ bản, nhưng vẫn phải mất vài thập kỷ trước khi xác định vi khuẩn gây bệnh dịch tả.
