Ngành công nghiệp dầu cọ đã có cả tác động tích cực và tiêu cực đối với người lao động thuộc cộng đồng bản địa. Sản xuất dầu cọ cung cấp một cơ hội việc làm và đã được chứng minh để giảm nghèo, cải thiện cơ sở hạ tầng và dịch vụ xã hội.
Tuy nhiên, trong một số trường hợp, các đồn điền cọ dầu đã được phát triển mà không có sự tham khảo ý kiến với các dân tộc bộ lạc chiếm đóng, điều này đã tạo ra khá nhiều xung đột xã hội.
Hơn nữa, việc làm của những người nhập cư bất hợp pháp ở Malaysia đã gây ra nhiều tranh cãi về điều kiện làm việc mà họ sẽ được đặt.
Một số sáng kiến xã hội khai thác việc trồng cọ dầu như một chiến lược thực sự để giảm nghèo tập thể. Một ví dụ là các giống cọ của "Tổ chức Nông nghiệp Liên hợp quốc" (FAO) được cấy ghép ở Tây Kenya, có khả năng cải thiện lợi nhuận và do đó là dinh dưỡng của người dân địa phương; hoặc sự hỗ trợ phát triển nông thôn ở Malaysia, bởi "Cơ quan phát triển đất đai liên bang" và "Cơ quan hợp nhất và phục hồi đất đai liên bang".
Việc sử dụng dầu cọ để sản xuất dầu diesel sinh học có thể gây nguy hiểm cho sản xuất thực phẩm do sử dụng trái cây thay thế quá mức, gây ra hoặc làm suy dinh dưỡng ở các nước đang phát triển. Tranh cãi này còn được gọi là "thực phẩm so với nhiên liệu". Theo một báo cáo năm 2008, được công bố bởi "Các đánh giá năng lượng tái tạo và bền vững", dầu cọ đã được tuyên bố là một nguồn thực phẩm và nhiên liệu sinh học bền vững. Việc sản xuất dầu diesel sinh học từ dầu cọ sẽ không gây ra mối đe dọa đối với nguồn cung dầu ăn. Theo một nghiên cứu năm 2009, được công bố trên "Tạp chí chính sách và khoa học môi trường", trong tương lai, nó có thể làm tăng nhu cầu thương mại đối với dầu cọ với việc mở rộng nông nghiệp do đó cũng sẽ hỗ trợ nhu cầu lương thực.
Việc trồng cọ dầu đang gây ra những hậu quả tiêu cực đối với môi trường tự nhiên; Trong số này: nạn phá rừng, mất môi trường sống tự nhiên (đã đe dọa một số loài động vật như đười ươi và hổ Sumatra) và khí thải nhà kính lớn hơn.
Nhiều đồn điền cọ dầu đã được trồng trên các mỏ than bùn, phá vỡ đất, không còn giữ được một số loại khí nhất định, ủng hộ việc mở rộng hiệu ứng nhà kính.
Một số tổ chức, chẳng hạn như "Bàn tròn về dầu cọ bền vững" (RSPO), đã tìm cách thúc đẩy việc trồng cây cọ dầu bền vững. Chính phủ Malaysia đã cam kết bảo tồn 50% tổng diện tích quốc gia dưới dạng rừng. Theo nghiên cứu được thực hiện bởi "Phòng thí nghiệm nghiên cứu than bùn nhiệt đới", một nhóm phân tích canh tác cọ dầu để hỗ trợ ngành công nghiệp, các đồn điền đóng vai trò là các bể chứa carbon và tạo ra oxy. Theo "Truyền thông quốc gia thứ hai của Malaysia về Công ước khung của Liên hợp quốc về biến đổi khí hậu", các đồn điền góp phần duy trì tình trạng của Malaysia về tác động tích cực của họ đối với nồng độ carbon dioxide.
Các nhóm môi trường như "Hòa bình xanh" và "Những người bạn của trái đất" phản đối việc sử dụng nhiên liệu sinh học dựa trên dầu cọ, cho rằng việc phá rừng để hỗ trợ các đồn điền dầu cọ gây bất lợi cho khí hậu hơn là lợi ích thu được bằng cách sử dụng nhiên liệu sinh học và sử dụng cây cọ làm bể chứa carbon.
RSPO được tạo ra vào năm 2004 sau những lo ngại được đưa ra bởi các tổ chức phi chính phủ liên quan đến tác động môi trường của sản xuất dầu cọ. RSPO đã thiết lập các tiêu chuẩn quốc tế cho sản xuất bền vững sinh thái và đã tạo ra một dấu hiệu đảm bảo. Họ là thành viên của RSPO: một số nhà sản xuất dầu cọ, các nhóm bảo tồn và người mua nhất định.
Tuy nhiên, các nhà sản xuất dầu cọ thích "Dầu cọ bền vững được chứng nhận" đã chỉ trích tổ chức này; điều này là do, mặc dù đã đáp ứng các tiêu chuẩn RSPO và lấy chi phí chứng nhận, nhu cầu thị trường cho loại sản phẩm này vẫn còn khá thấp. Hiện tượng này là do chi phí cao hơn, điều này hướng người mua đến các sản phẩm rẻ hơn ngay cả khi không được chứng nhận. Năm 2011, 12% dầu cọ của thế giới được chứng nhận là "bền vững", mặc dù chỉ một nửa tỷ lệ này có được thương hiệu RSPO.
