Cây tầm ma phát triển chiều cao lên tới 1-2m trong mùa hè và chết vào mùa đông.
Nó lây lan bởi thân rễ và xương, giống như rễ, có màu vàng sáng.
Các lá, thay vào đó, xuất hiện màu xanh lá cây, có độ mềm mềm, dài từ 3 đến 15cm và sắp xếp theo cách ngược lại trên thân cây; còn cái sau có màu xanh lá cây, có hình dạng thẳng đứng và hình thù. Lá của cây tầm ma thông thường có cạnh răng cưa và đầu mỏng dài hơn răng bên cạnh.
Cây tầm ma tạo ra những bông hoa nhỏ và nhiều màu xanh lục hoặc nâu được sắp xếp trong các cụm hoa ở nách nhỏ gọn.
Lá và thân cây được cung cấp lông, với lông không có gai và, trong hầu hết các phân loài, mề đay khác (trichomes). Chúng được tách ra khỏi sự tiếp xúc vật lý và hoạt động như kim tiêm các loại hóa chất khác nhau như: acetylcholine, histamine, serotonin, moroidine, leukotrien và, tùy ý, axit formic. Hỗn hợp này gây ra cảm giác đau đớn hoặc dị cảm, từ đó loài này có tên chung: cây tầm ma, cây tầm ma, cây cỏ cháy và lõi đốt (tất cả được dịch từ tiếng Anh: đốt cây tầm ma, đốt cỏ dại và đốt cây phỉ).
Phân loại của các loài thuộc chi Urtica khá khó hiểu và các nguồn cũ sử dụng vô số tên khác nhau. Tuy nhiên, ngày nay chúng tôi nhận ra ít nhất sáu phân loài riêng biệt của U. dioica, một số trong đó trước đây được phân loại là các loài riêng biệt:
Phân loài U. dioica . dioica (cây tầm ma châu Âu). Châu Âu, Châu Á, Bắc Phi. Nó có lông nhói
Phân loài U. dioica . galeopsifolia (cây tầm ma mà không chích). Châu Âu. Nó không có lông
Phân loài U. dioica . Afghanistan . Nam và Trung Á. Đôi khi nó có lông nhói, đôi khi không
Phân loài U. dioica . gansuensis . Đông Á (Trung Quốc). Nó có lông nhói
Phân loài U. dioica . gracilis (Ait.) Selander (cây tầm ma Mỹ). Bắc Mỹ. Nó có lông nhói
Phân loài U. dioica . holosericea (Nutt.) Thorne (cây tầm ma canuta). Bắc Mỹ. Nó có lông nhói.
Tên của các loài khác, hiện được coi là phân loài, là: U. breweri, U. californiaica, U. cardiophylla, U. lyalli, U. Major, U. Procera, U. serra, U. strigosissima, U. trachycarpa và viridis U.
