Sốt rét là một căn bệnh rất cũ luôn gắn liền với lịch sử loài người.
Ở Trung Quốc năm 2700 trước Công nguyên, một số triệu chứng đặc trưng của bệnh đã được biết đến. Tuy nhiên, tài liệu tham khảo đầu tiên về bức tranh lâm sàng hoàn chỉnh về bệnh sốt rét bắt nguồn từ Hippocrates (Hy Lạp, thế kỷ thứ 4 trước Công nguyên), mô tả bệnh sốt liên tục điển hình và trước hết là thiết lập mối liên hệ giữa nhiễm trùng sốt rét và môi trường đầm lầy.
Sau đó, bệnh sốt rét lan sang Ý, nơi các công trình thủy lực và khả năng của người La Mã để điều trị các lĩnh vực nông nghiệp cản trở tiến trình của bệnh. Khi đế chế La Mã mất đi vẻ huy hoàng, các đợt bùng phát lại xuất hiện, dẫn đến một công việc cải tạo kéo dài cho đến thời Trung cổ.
Từ nguyên của từ " sốt rét " bắt nguồn từ một thuật ngữ thời trung cổ của Ý " mal aria ", có nghĩa là không khí xấu . Ở Pháp, người ta ưu tiên sử dụng " paludisme " phái sinh Latinh (bệnh sốt rét, trên thực tế, còn được gọi là paludism), từ niềm tin rằng căn bệnh này gây ra bởi sự thở ra của không khí mềm đến từ các khu vực đầm lầy. Thuật ngữ "sốt rét" trở thành đồng nghĩa với căn bệnh chỉ vào cuối thế kỷ XIX.
