Có thể việc con người sử dụng dầu cọ có từ 5000 năm trước.
Vào cuối những năm 1800, trong ngôi mộ của Abydos (3000 trước Công nguyên), các nhà khảo cổ đã phát hiện ra dấu vết của loại thực phẩm này. Người ta tin rằng việc nhập khẩu dầu cọ của Ai Cập là do mạng lưới thương mại Ả Rập.
Ở Trung và Tây Phi, dầu cọ (từ cây Elaeis guineensis ) luôn được sử dụng một cách đáng kể như một thứ gia vị. Ngược lại, các thương nhân châu Âu buôn bán ở những khu vực này chỉ nhập số lượng nhỏ. Trên thực tế, trong quá khứ, dầu cọ không khơi dậy mối quan tâm ẩm thực lớn ở lục địa già và các chất béo yêu thích là một loại khác.
Sau đó, nó đã trở thành một sản phẩm được tìm kiếm nhiều bởi các thương nhân người Anh đã sử dụng nó như một chất bôi trơn cơ học trong cuộc cách mạng công nghiệp.
Dầu cọ sau đó hình thành cơ sở hóa học của một số loại xà phòng; các thương hiệu đầu tiên sử dụng nó là: "Lever Brothers" của Anh (nay là Unilever) với "Xà phòng ánh sáng mặt trời" và "Palmolive" của Mỹ.
Khoảng năm 1870, xuất khẩu dầu cọ đã trở thành hoạt động thương mại chính của một số quốc gia Tây Phi, như Ghana và Nigeria, mặc dù trong thập kỷ sau đó, nó đã được thay thế bằng ca cao.
