Bằng chứng đầu tiên về virus gây suy giảm miễn dịch ở người ( HIV ) đến từ các mẫu thu được từ các bệnh nhân châu Phi trong những năm 1950. Người ta tin rằng nhiễm trùng đầu tiên xảy ra ở châu Phi, sau khi bị nhiễm từ các loài linh trưởng bị nhiễm bệnh khác. Trên thực tế, HIV-1 đại diện cho phiên bản đột biến của virus gây suy giảm miễn dịch ở khỉ ( SIV ), đã sống với những con vật này trong hàng trăm năm. Tác nhân virus (được xác định là HIV-1 nhóm M) ban đầu được truyền sang người bởi tinh tinh .
Trên thực tế, quá trình chuyển đổi này đã xảy ra hơn một lần ở Trung Phi, vào đầu thế kỷ XX, nhưng chỉ một trong những trường hợp này đã dẫn đến sự bùng phát của dịch AIDS ở loài người. Một nghiên cứu được thực hiện bởi một nhóm nghiên cứu quốc tế, được công bố trên "Khoa học", đã tái tạo lại lịch sử di truyền và dịch tễ học của AIDS ("Sự lây lan sớm và dịch bệnh của HIV-1 trong quần thể người"; Khoa học. 2014 ngày 3 tháng 10; 346 số 6205 trang 56-61). Bằng cách so sánh trình tự di truyền của hàng trăm mẫu HIV từ các vùng khác nhau ở Châu Phi, nhóm các nhà nghiên cứu đã tạo ra một loại cây phả hệ. Áp dụng kiến thức về tốc độ đột biến của virus, các học giả đã có thể kết nối các nhánh khác nhau của cây gia đình với dữ liệu lịch sử có sẵn. Do đó, có thể truy tìm nguồn gốc của đại dịch AIDS : virus lây lan lần đầu tiên vào năm 1920 tại Kinshasa, thủ đô hiện tại của Cộng hòa Congo.
Vào đầu thế kỷ XX, trên thực tế, Kinshasa là một thành phố thuộc địa đang bùng nổ, trung tâm của một nền thương mại hưng thịnh; là kết quả của việc mở rộng giao thông đường sắt, nó trở thành một trong những thành phố được kết nối tốt nhất ở Trung Phi và ước tính, vào cuối những năm 40, hàng trăm ngàn người đã đi qua nó. Khả năng thích ứng di truyền của virus, sự gia tăng dân số, sự phát triển của vận chuyển, mại dâm, hiến pháp của các bệnh truyền nhiễm khác và thói quen sử dụng ống tiêm không được khử trùng trong bệnh viện là những yếu tố góp phần đưa virus vào thành phố và ở các nước châu Phi khác, sau đó ở phần còn lại của thế giới .
