Đại thực bào là các tế bào miễn dịch biệt hóa cao trong các mô khác nhau của cơ thể, nơi chúng đóng vai trò là "người nhặt rác của cơ thể người". Các đại thực bào được tập trung ở nơi cần loại bỏ chất thải, chẳng hạn như đập, sản phẩm phân hủy mô hoặc tế bào bị hư hỏng.
Trong quá trình tồn tại, đại thực bào có thể loại bỏ hơn 100 vi khuẩn, nhưng nếu cần thiết, nó có thể loại bỏ các hạt thậm chí lớn hơn từ các mô, chẳng hạn như tế bào hồng cầu già hoặc bạch cầu trung tính hoại tử (bạch cầu trung tính là một loại tế bào bạch cầu khác có hoạt động phage, do đó tương tự như của đại thực bào, nhưng chúng nhỏ hơn và nhiều hơn rất nhiều, và chúng hoạt động trên tất cả ở cấp độ máu). Nói chung, đại thực bào hấp thụ và tiêu hóa các kháng nguyên, nghĩa là mọi thứ xa lạ với sinh vật hoặc được công nhận như vậy, do đó xứng đáng để tấn công và trung hòa. Khi các kháng nguyên đã được tiêu hóa, các đại thực bào xử lý một số thành phần bằng cách phơi bày chúng trên màng ngoài của chúng gắn với các thụ thể bề mặt (protein MHC, được gọi là "phức hợp tương hợp mô học chính"). Những phức hợp này, rất quan trọng đối với chức năng miễn dịch, hoạt động như "ăng ten" hoặc "cờ nhận dạng" đặc biệt báo hiệu sự nguy hiểm của các tế bào miễn dịch khác, cần phải tăng cường. Khi chúng bao hàm chức năng này, các đại thực bào được gọi là các tế bào trình diện kháng nguyên (APC, Tế bào trình bày kháng nguyên ).
Ngoài việc trình bày kháng nguyên cho tế bào lympho, đại thực bào sản xuất và tiết ra một loạt các sản phẩm bài tiết (như một số interleukin hoặc yếu tố hoại tử khối u TNF-alpha), cho phép giao tiếp giữa các loại tế bào lympho khác nhau; do đó chúng có thể ảnh hưởng đến việc di chuyển và kích hoạt các tế bào khác của hệ thống miễn dịch.
Sau khi mầm bệnh đã được chuyển thành thức ăn cho đại thực bào, các tế bào này liên kết nó, bao bọc nó và kết hợp nó, nhốt nó trong các túi gọi là phagosome. Bên trong đại thực bào, các phagosome hợp nhất với lysosome, túi chứa nhiều enzyme tiêu hóa và các tác nhân oxy hóa, như hydrolase axit và hydro peroxide, tiêu diệt và phá hủy những gì được kết hợp. Do đó, fagolisosome được hình thành, còn được gọi là "buồng tử thần".
Ngoài các lysosome lớn, các đại thực bào được phân biệt bởi các kích thước cao hơn đáng kể so với các bạch cầu khác, đối với bộ máy Golgi và hạt nhân phát triển đặc biệt và bởi sự giàu có của các sợi Acto-myosin, giúp cho đại thực bào có khả năng di chuyển nhất định tại các vị trí nhiễm trùng).