Hắt hơi là một trong nhiều cơ chế phòng thủ của cơ thể con người, đặc biệt hữu ích chống lại các tác nhân truyền nhiễm hoặc kích thích tiếp xúc với đường hô hấp trên.
Hắt hơi là một phản xạ thần kinh mũi và, giống như tất cả các phản xạ, nó đại diện cho một phản ứng tự động và không tự nguyện của sinh vật đối với một kích thích nhất định.
Bên trong các hốc mũi, vòm miệng và hầu họng trên thực tế là các thụ thể đặc hiệu có thể phát hiện sự hiện diện của các mối đe dọa tiềm ẩn, như bột, phấn hoa hoặc vật lạ nhỏ. Những thụ thể này, nếu được kích thích vượt quá một ngưỡng nhất định, sẽ gửi các xung điện đến các khu vực cụ thể của não thông qua hệ thống tam giác. Những vùng não này xử lý các tín hiệu thần kinh nhận được và tổ chức phản ứng bằng cách phối hợp tất cả các hoạt động cơ bắp mang lại sự sống cho hắt hơi.
Hắt hơi bao gồm thở ra dữ dội và đột ngột trước một hoặc nhiều lần hít vào độ sâu lớn hơn bao giờ hết, với mục đích lưu trữ một lượng lớn không khí trong phổi.
Mục đích cuối cùng của hắt hơi là trục xuất nguyên nhân dẫn đến kích thích niêm mạc mũi, thông qua sự phát tán của không khí và chất lỏng.
