Lê gai, hoặc toàn bộ chi thực vật Opuntia, là cây xương rồng (họ Cactaceae) có nguồn gốc từ Mexico.
Lê gai được nhân lên bằng cách nhân giống trong đất xung quanh để tạo thành các khuẩn lạc lớn có bản chất vô tính. Đặc tính sinh học này là lý do chính tại sao, ở một số nơi, lê gai được coi là một loại cỏ dại thực sự. Ở những người khác, cây xương rồng này đã đóng vai trò của một thảm họa tự nhiên thực sự.
Lê gai (đặc biệt là các loài nghiêm ngặt ) được nhập khẩu vào Úc vào thế kỷ 18 sau Công nguyên. Việc sử dụng đầu tiên được thực hiện là cho mục đích trang trí, nhưng trong giây lát, dân số bắt đầu sử dụng chúng như một hàng rào nông nghiệp tự nhiên thực sự hoặc làm chất nền tăng trưởng cho sự phát triển của cochineal từ nhuộm.
Ngay sau đó, lê gai nhanh chóng trở thành một loài xâm lấn, chiếm 260.000 km2 đất nông nghiệp với một khu rừng rậm và cao đến 6, 1 mét.
Hàng chục nông dân từ bỏ đất đai của họ vì những gì được nói: "địa ngục xanh". Những ngôi nhà bị ngăn chặn bởi sự phát triển của xương rồng tiến lên với tốc độ 1.000.000 ha mỗi năm.
Năm 1919, chính phủ liên bang Úc đã thành lập "Hội đồng gai nhọn Liên bang" để phối hợp diệt trừ các loài gây hại. Những nỗ lực đầu tiên trong việc loại bỏ cơ học và hóa học đã thất bại; do đó, trong trường hợp cuối cùng, kiểm soát sinh học đã được thử.
Sau đó, nó được giới thiệu vào năm 1925, từ Nam Mỹ, bướm đêm Cactoblastis cactorum, có ấu trùng ăn quả lê gai; bằng cách này, dân số của cỏ dại đã nhanh chóng giảm xuống.
Con trai của nhà côn trùng học nổi tiếng Frederick Parkhurst Dodd, Alan Dodd, đóng vai sĩ quan ưu tú trong cuộc chiến chống lại quả lê gai nhọn.
Một hội trường tưởng niệm ở Chinchilla, thuộc bang Queensland, tưởng niệm con sâu bướm đã cứu đất Úc khỏi cây xương rồng.
